home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 080690 / 0806310.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.4 KB  |  138 lines
  1. <text id=90TT2077>
  2. <title>
  3. Aug. 06, 1990: In Search Of Artificial Life
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Aug. 06, 1990  Just Who Is David Souter?             
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. TECHNOLOGY, Page 64
  13. In Search of Artficial Life
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>Some scientists believe that things inside their computers are
  17. actually alive. What's really scary is that it may be true
  18. </p>
  19. <p>By Philip Elmer-Dewitt
  20. </p>
  21. <p>     They are born. They live their brief life. The fittest of
  22. them survive long enough to produce offspring. Over time their
  23. descendants evolve, adapting to changes in their environment.
  24. Or they fail to adapt and become extinct. They behave, in
  25. short, just like living things--except that they are not
  26. flesh and blood but programs that inhabit the memory of a
  27. computer.
  28. </p>
  29. <p>     Can something that "lives" inside a computer really be
  30. alive? That is the bizarre question at the heart of
  31. artificial-life research, a fast-growing scientific field that
  32. seeks to illuminate the nature of life by recreating lifelike
  33. behavior in nonliving systems. In laboratories around the
  34. world, scientists tapping at computer keyboards are creating
  35. electronic versions of biological entities--proteins,
  36. microbes, ants--that bear a striking resemblance to their
  37. living counterparts. In the process, the researchers are
  38. raising questions that touch on some of biology's most enduring
  39. mysteries: How does nature create order from chaos? How did
  40. life emerge from nonlife? What does it mean to be alive?
  41. </p>
  42. <p>     The most notorious computer life-forms are the electronic
  43. viruses that have been injected, inadvertently or maliciously,
  44. into computer networks. Like real viruses, these programs are
  45. strings of instructional code that have the ability to infect
  46. a host computer and reproduce without restraint, sometimes
  47. causing considerable damage. But computer viruses are not
  48. really alive. They do not evolve or metabolize. And they are
  49. created, fully formed, by human programmers. The proponents of
  50. artificial life want their life-forms to create themselves, to
  51. emerge from nonliving components just as life on earth arose
  52. from the primordial ooze.
  53. </p>
  54. <p>     Nobody claims to have created true artificial life--yet.
  55. But some have come intriguingly close. Christopher Langton, a
  56. researcher at New Mexico's Los Alamos National Laboratory, gets
  57. credit for coining the term artificial life. He was fiddling
  58. in the mid-'80s with programs known as cellular automata when
  59. he stumbled on a loop-shaped figure that could spontaneously
  60. reproduce itself. "That was a watershed," he says. "If you
  61. could capture self-reproduction, what else could you do?"
  62. </p>
  63. <p>     Today hundreds of people are exploring that question. At
  64. Bellcore, the research affiliate of the Bell telephone
  65. companies, David Ackley makes little creatures with humanoid
  66. faces that roam around a computer-simulated world consuming
  67. resources, evading predators and multiplying like rabbits. At
  68. UCLA David Jefferson and Robert Collins have created colonies
  69. of randomly generated "ants" that over many generations evolve
  70. the ability to navigate electronic mazes and search for symbols
  71. representing food.
  72. </p>
  73. <p>     Not all artificial life-forms are confined to a computer
  74. screen. At M.I.T.'s mobile robot lab (also known as the
  75. "artificial insect lab"), Rodney Brooks is building tiny
  76. six-legged creatures that are controlled by interconnected
  77. computer chips and that display behavior (scurrying for cover,
  78. stalking prey) that seems quite purposeful.
  79. </p>
  80. <p>     Are these things alive? That depends on how the term is
  81. defined. Surprisingly, there is no clear definition of "life."
  82. Most of the criteria put forward in the past are
  83. anthropocentric. Life on earth is carbon-based and built around
  84. the nucleic acids RNA and DNA, but that may be a historical
  85. accident. Most living things metabolize and multiply, but not
  86. all. Viruses have no metabolisms of their own; mules cannot
  87. reproduce. Many living things grow, but so do clouds and
  88. garbage dumps.
  89. </p>
  90. <p>     Still, most people have an intuitive sense of what it means
  91. to be alive. They know life when they see it. That is what is
  92. so disturbing about a good computer simulation. Take Craig
  93. Reynolds' flocking birds. By specifying a couple of simple
  94. rules--keep a few wings' distance from your neighbors, try
  95. to fly as fast as they do--Reynolds, a computer scientist at
  96. Symbolics, Inc., got bird-shaped objects on a screen to exhibit
  97. a flocking behavior that is absolutely convincing. The birds
  98. are artificial, but the flocking is real.
  99. </p>
  100. <p>     It is the same with life in general. Contends Langton:
  101. "Artificial life will be genuine life. It will simply be made
  102. of different stuff." This is the leap of faith made by a
  103. growing number of scientists, many of whom are associated with
  104. the Sante Fe Institute, a research facility that is the center
  105. of the artificial-life movement. "They feel like they are
  106. taking the first step into taboo territory," says Steven Levy,
  107. a New York City-based author who is writing a book on
  108. artificial life. "It's almost a religion."
  109. </p>
  110. <p>     Like religion, artificial life has evolved certain tenets.
  111. One is that lifelike behavior cannot be imposed from the top
  112. down. Rather, it emerges from the bottom up, like flocking
  113. among birds, when large numbers of parts obey a few simple
  114. rules. Another principle, derived from recent advances in the
  115. theory of chaos, is that when a system is sufficiently complex--like the mix of chemicals in the primordial sea--a
  116. lifelike order will spontaneously emerge.
  117. </p>
  118. <p>     Scientists have begun to think of possible uses for
  119. adaptive, self-replicating machines--cleaning up toxic
  120. wastes, perhaps, or exploring outer space. There is a danger,
  121. though, that such machines could multiply uncontrollably, like
  122. the viruses that have disrupted computer networks. Doyne
  123. Farmer, a physicist at the Los Alamos lab, points to a
  124. cautionary science-fiction tale by Stanislaw Lem. In Lem's
  125. Fiasco, space explorers discover a Saturn-like planet with a
  126. ring around it. On closer inspection, the ring turns out to be
  127. a swarm of attack satellites and killer robots, part of a "star
  128. wars" defense shield that had reproduced itself over and over
  129. again. Artificial life, says Farmer, could turn out to be man's
  130. most beautiful creation. Or, like Lem's swarming robots, it
  131. could be a nightmare.
  132. </p>
  133.  
  134. </body>
  135. </article>
  136. </text>
  137.  
  138.